思科设备，包括路由器和交换机都运行着一个特殊的操作系统――IOS（互联网操作系统 Internetwork Operating System），与windows这样的电脑操作系统不同，思科的IOS是一个专门为思科设备提供路由、交换、网络互连以及远程通信功能专有内核的操作系统。第一版IOS是由William Yeager 在1986年编写的。
思科的IOS一般都是以映象文件形式保存在路由器或者交换机的flash中，所以一般启动一台路由器或交换机，在通过开机自检（post）后，会从flash中查找IOS，如果有IOS存在则会加载这个IOS并进行解压缩到内存中，如果flash中没有IOS则会尝试从网络上（如TFTP服务器上）去加载一个可用IOS，成功调用到IOS后就会去读取的配置文件并加载，最后完成启动。
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